提到AI芯片,大多数第一个想到的名字一定是英伟达。
作为目前唯一的AI芯片霸主,英伟达的AI基础设施方案基本上就是大型企业的唯一选择,AMD连续推出几代AI芯片都没撬动英伟达的市场地位,甚至股价还受到了牵连。
而在英伟达众多追赶者中,无线通信半导体公司博通虽然出镜率不高,但靠着一门“定制AI芯片”的手艺,博通在AI业务上已经成为华尔街分析师报告里的“第二选择”,背靠英伟达赚到了不少钱。
就在今天,路透社报道称,OpenAI正与博通合作开发定制芯片,并且希望借助博通获得台积电的制造能力。
OpenAI自研芯片的计划从年初开始就有报道,当时OpenAI CEO奥特曼推出了雄心勃勃的代工厂计划,打算募集7万亿美元和台积电合作建设晶圆厂,不过后续没了下文,主要还是因为难度过大。
现在来看,OpenAI选择了和谷歌、微软和亚马逊类似的道路,通过定制AI芯片来降低成本和功耗,而博通就是目前最好的选择。
踩在AI风口上赚钱
博通(Broadcom)是全球领先的有线和无线通信半导体公司,主要提供宽带、网络、无线等相关的工业解决方案,在定位上属于上游通信大厂,因此大多数人其实接触不到博通的产品,而是通过苹果、三星等硬件厂商的设备使用其芯片。
靠着这些业务,博通获得了巨大的市场份额,并成为全球最大的半导体公司之一。
在CEO陈福阳的带领下,不差钱的博通近几年一直在搞大手笔收购,并购对象不仅有半导体硬件厂商,近些年更多是利润率更高的工业软件企业。
2017年,不差钱的博通曾希望以1300亿美元的价格拿下高通,不过当时高通拒绝了博通的收购要约。
而在去年,习惯了“买买买”的博通又以690亿美元的高价拿下了下游的虚拟化软件领域头部厂商VMware,成为近年来全球科技行业第三大收购案,其看中的就是VMware在云计算领域的实力。
收购这么多企业,最初的目的是希望公司能保持高利润的水平,不过恰好博通的产品由与云计算、AI关系非常大,因此博通开始有意向AI基础架构布局,并围绕AI提供定制芯片服务。
在英伟达近乎垄断的地位下,不少企业客户都将博通视为替代方案,而博通自己也在力推低功耗的AI加速器芯片(XPU)作为卖点,希望通过“低成本+软硬件全生态”的方式,吸引更多客户。
不过博通真正的优势还是定制芯片设计能力,以及其强大的网络、数据中心基础设施解决方案。
如果客户选择定制芯片的话,不仅意味着可以不再依靠英伟达的设备,同时也能提供AI系统的互联能力。
例如,谷歌早期一直使用博通设计的TPU,截至目前,双方已经合作约十年,共推出六代TPU。虽然一直传闻谷歌要抛弃博通自己完全自研,但由于博通在硅光通信上的优势无法替代,因此谷歌未来的TPU仍需要与博通合作。
又例如,博通的XPU产品在功耗上低得惊人,单块芯片只有不到600W,使其成为业内最节能的加速器之一。
而达到这一功率的前提,靠的还是博通强大的网络互联能力,在塞下12个HBM堆栈的同时还能保证最高性能的外部网络。
值得一提的是,博通一直都是台积电的长期客户,基本上由博通设计的芯片最终都会送去台积电流片。
在近些年台积电产能越来越紧张的情况下,台积电前十的大客户基本上已经包下了先进制程的全部产能,能留给其他客户的只有溢价的“超级急件订单”。
那么在博通与台积电这层合作关系下,拿到芯片的成本和时间都会更小,或者这也是OpenAI 考虑的因素之一。
据了解,OpenAI已经组建了一个大约20人的芯片团队,由曾在谷歌制造过TPU的顶级工程师领导,包括托马斯·诺里(Thomas Norrie )和理查德·何(Richard Ho)。
目前来看,博通在拿下OpenAI之后,股价又要疯涨一波了。